空气污染是指空气中含有一种或多种污染物。空气污染的数量、性质和时间会危害人类、动植物的生命，破坏财产，或干扰舒适的生活环境，如臭味的存在。也就是说，只要一种物质有足够的数量、性质和时间影响人类或其他生物和财产，我们就可以称之为空气污染物，其存在所造成的现象就是空气污染。也就是说，空气中某些物质的异常增加会造成空气污染。人们需要呼吸空气来维持生命。一个成年人每天呼吸大约20000次，吸入15到20立方米的空气。

因此，受污染的空气对人体健康有着直接的影响。大气污染物对人体的危害表现在许多方面，包括呼吸道疾病和生理功能障碍，以及对眼、鼻等粘膜组织的刺激。例如，十二月在伦敦英国发生的一次煤烟事故中有4000人死亡，1952人死亡。人们把煤烟灾害称为“杀人烟”。据分析，这是因为这几天伦敦没有风和雾。工厂烟囱的排烟和灰尘和居民的供暖在伦敦市区普遍存在。烟尘最高浓度达到4.46mg/m 3，二氧化硫日均浓度达到3.83ml/m3。二氧化硫通过化学反应，形成附着在烟尘上的硫酸液滴或凝结在液滴上，随呼吸进入器官，引起疾病或加速慢性病患者死亡。这就是所谓的光化学污染。

从上面的例子可以看出，当大气中污染物浓度较高时，会引起急性污染中毒，或使症状恶化，甚至在几天内造成数千人死亡。事实上，即使大气中的污染物浓度不高，人体也会吸入污染多年的空气，这也会引起慢性支气管炎、支气管哮喘、肺气肿和肺癌等疾病。